A mediados del siglo XIX, el fútbol era cualquier cosa. En Inglaterra cada colegio privado, cada universidad y cada club jugaba a su manera. En unos sitios se podía atrapar el balón y correr con él. En otros solo se podía usar los pies. Y en algunos se permitía el hacking, es decir, dar patadas en las espinillas al rival.

El problema aparecía cuando dos equipos querían enfrentarse. Antes del partido había que negociar las reglas, y muchas veces la discusión duraba más que el propio encuentro. Hubo intentos de poner orden, como las reglas de Cambridge de 1848 o las de Sheffield, pero ninguna se impuso.

La noche de la taberna

Ebenezer Cobb Morley, un abogado que jugaba en el club Barnes, había propuesto en la prensa algo que parecía sencillo: que el fútbol tuviera un reglamento común, como ya lo tenía el críquet. Su idea tuvo eco.

El 26 de octubre de 1863, representantes de varios clubes y colegios se reunieron en la Freemasons' Tavern, una taberna de Great Queen Street, en Londres. Esa noche fundaron la Football Association, la primera federación de fútbol del mundo. Por eso, aún hoy, la federación inglesa no lleva el nombre de su país: es simplemente «The FA».

Las primeras reglas

Hicieron falta seis reuniones más hasta aprobar, en diciembre de 1863, las primeras Reglas del Juego. Eran 13 normas muy distintas a las de hoy:

• Las porterías medían ocho yardas de ancho, como ahora, pero no tenían larguero.
• No existía el árbitro tal y como lo conocemos: los capitanes resolvían las dudas.
• Tampoco había penaltis, ni tarjetas, ni una duración fija del partido.
• Todavía se podía atrapar el balón con las manos en algunas jugadas, aunque no correr con él.

El primer partido jugado con las nuevas reglas enfrentó al Barnes y al Richmond ese mismo diciembre. Terminó sin goles.

El divorcio con el rugby

No todos salieron contentos. El club Blackheath defendía que se pudiera correr con el balón en la mano y mantener las patadas al rival. Al perder la votación, abandonó la FA en diciembre de 1863.

Aquella ruptura fue el principio de un camino separado. En 1871 los clubes que preferían el juego con la mano fundaron la Rugby Football Union. Desde entonces, en inglés, el fútbol es association football, y de esa palabra, association, viene el término soccer.

Lo que vino después

Aquellas 13 reglas fueron la semilla de las 17 que se juegan hoy. En pocas décadas el fútbol viajó en barcos, trenes y minas por todo el planeta. A España llegó de la mano de los trabajadores británicos de Río Tinto, en Huelva, pero esa es otra historia.

Nota de redacción: fechas y datos pendientes de contrastar con la web oficial de la FA antes de la publicación definitiva.

Edson Arantes do Nascimento nació el 23 de octubre de 1940 en Três Corações, en el estado brasileño de Minas Gerais. Su padre, João Ramos do Nascimento, «Dondinho», era delantero, pero una lesión de rodilla frenó su carrera. En casa al niño le llamaban Dico, y la familia acabó instalándose en Bauru, en el interior de São Paulo.

La infancia fue humilde. Sin dinero para un balón, Dico practicaba con calcetines rellenos de papel o con pomelos, y ayudaba en casa limpiando zapatos y vendiendo pasteles en los trenes. El apodo «Pelé» nació, según contó él mismo, de su mala pronunciación de «Bilé», un portero que jugaba con su padre. De pequeño, el mote le molestaba.

La promesa de 1950

El 16 de julio de 1950 Uruguay ganó a Brasil en Maracaná, el famoso «Maracanazo». Pelé, con nueve años, vio llorar a su padre por primera vez. «Recuerdo que le dije: no llores papá, voy a ganar el Mundial para ti», contó años después a la FIFA.

De Bauru a Santos

Waldemar de Brito, que había jugado con Brasil en el Mundial de 1934, lo entrenó en los juveniles del Bauru Atlético Clube. En 1956 lo llevó a probar al Santos, tras convencer a doña Celeste, su madre, que no quería un hijo futbolista. Pelé debutó con el primer equipo el 7 de septiembre de 1956, con 15 años, y marcó.

Suecia, 1958

Con 17 años, y tocado de la rodilla, viajó al Mundial de Suecia. Marcó el único gol ante Gales en cuartos, un triplete ante Francia en semifinales (5-2) y dos goles en la final ante Suecia (5-2), el 29 de junio en Estocolmo. Brasil ganó su primer Mundial y Pelé lloró en brazos de sus compañeros. Al reencontrarse con su padre, lo vio llorar otra vez, «esta vez de alegría».

El Rey

Pelé ganó también los Mundiales de 1962 y 1970: es el único futbolista con tres. Marcó su gol mil el 19 de noviembre de 1969, de penalti en Maracaná, y se lo dedicó a los niños. Murió el 29 de diciembre de 2022, a los 82 años.

En 1873 el Estado español vendió las minas de Riotinto, en Huelva, a un grupo de inversores británicos que fundaron la Rio Tinto Company. Con ellos llegaron a la provincia cientos de técnicos, trabajadores y médicos británicos, y con ellos sus costumbres: el té, el críquet, el tenis… y el fútbol.

Se cree que en la zona minera ya se jugaba en la década de 1870, en partidos informales entre los propios británicos, aunque no se conservan actas de aquellos primeros encuentros. Los vecinos lo llamaban «el juego de los ingleses», y muchas de sus palabras entraron tal cual en el español: football, goal, penalty, corner.

El doctor Mackay y el Decano

William Alexander Mackay, médico escocés de la compañía, defendía el deporte como forma de cuidar la salud de los trabajadores y fue el gran impulsor del fútbol en Huelva. En diciembre de 1889 (las fuentes dan el 18 o el 23) se fundó el Huelva Recreation Club, con Charles Adam como primer presidente. Es el club de fútbol en activo más antiguo de España: el Real Club Recreativo de Huelva, «el Decano».

El reto de Sevilla

El 25 de enero de 1890, en una cena por la noche de Burns, un grupo de residentes británicos —en su mayoría escoceses— fundó en Sevilla el Sevilla Football Club, presidido por el vicecónsul Edward F. Johnston. Su secretario, Isaías White, envió una carta de desafío a Huelva que se publicó en el diario La Provincia.

8 de marzo de 1890

El partido se jugó en el hipódromo de Tablada, en Sevilla, bajo un fuerte aguacero. Ganó el Sevilla FC por 2-0. Está considerado el primer partido oficial entre dos clubes disputado en España.

De Huelva a todo el país

Desde allí el fútbol se extendió por los puertos y con los estudiantes que volvían de Gran Bretaña: el Athletic Club nació en Bilbao en 1898, el FC Barcelona el 29 de noviembre de 1899 y el Madrid Foot-ball Club, hoy Real Madrid, el 6 de marzo de 1902. Por eso tantos clubes conservan nombres en inglés: Athletic, Racing, Sporting o «Football Club».